L'ouvrage étudie le contexte politique, économique et social dans lequel la social-démocratie allemande est née au 19 e siècle, au moment de l'industrialisation et de l'affirmation de l'empire allemand, ainsi que son évolution et les défis auxquels elle est confrontée jusqu'au milieu des années 1990. Une place particulière est réservée à trois grands moments: l'exercice fragile du pouvoir sous la République de Weimar, les années innovantes sous Brandt/Schmidt et la période de l'unification marquée par une interrogation sur le fait national.