Quel que soit l'angle sous laquelle on l'aborde, l'innovation apparaît comme une activité collective qui implique des collaborations, des échanges, des circulations de toutes sortes. C'est aussi une activité située, puisque l'on dispose à présent d'un ensemble de résultats empiriques qui convergent sur l'existence d'« effets de proximité spatiale », c'est-à-dire sur le fait que ces collaborations, échanges et circulations sont plus fréquentes lorsque les partenaires sont proches dans l'espace géographique, en particulier lorsqu'ils sont situés dans la même métropole ou le même bassin d'emploi. Diverses explications de ces effets de proximité spatiale ont été proposées, qui mettent en jeu des conceptions variables des rapports entre la sphère économique et la vie sociale d'ensemble, des contraintes qui s'exercent sur les collaborations et les échanges, de la dynamique même de l'innovation. Ainsi dans le cas des relations science-industrie par exemple, de nombreux auteurs attribuent les effets de proximité aux contraintes sur les échanges de savoirs tacites (les savoirs et savoir faire scientifiques non publiés ou non codifiables parce que trop nouveaux), qui exigeraient des échanges en face à face, et donc une proximité forte entre les entreprises et les laboratoires