Les révoltes des détenus des centres de rétention administrative français, restées confidentielles ces dernières années, ont été médiatisées à l'occasion de l'incendie du centre de Vincennes en juin 2008. Elles témoignent à la fois des conséquences de la répression contre les étrangers illégalisés et des faibles moyens de défense des détenus et de leurs soutiens extérieurs. Les étrangers sont victimes d'une violence institutionnelle exacerbée dans les techniques d'arrestation, de gestion des centres, de reconduite et d'expulsion. Cette brutalisation, revendiquée par les pouvoirs publics, contamine les rapports à l'étranger, dans le monde du travail notamment, et se traduit par une pression sur les agents publics pour la détection et la dénonciation des « sans-papiers ». Face à cette répression les détenus, qui contestent la légitimité de ce traitement, n'ont d'autre choix que la mutilation, le suicide ou bien, lorsqu'ils parviennent à s'unir, la grève de la faim collective pour s'opposer à leur déportation. Leurs soutiens associatifs et militants sont souvent criminalisés. Ils apparaissent néanmoins comme une avant-garde de la défense des libertés individuelles et publiques contre les avancées de la culture de dérégulation et de contrôle. Car la lutte policière contre les clandestins n'est qu'un Cheval de Troie dans une guerre contre les minorités du Sud et la société civile dans son ensemble.