Les camps d'étrangers constituent des formes centrales de la modernité. Pour en prendre toute la mesure, il est nécessaire de les dissocier des lieux de destruction de groupes sociaux et de dissidents politiques des régimes totalitaires. Les systèmes concentrationnaires, par leurs caractères extrêmes, ont d'ailleurs contribué à en rendre difficile la connaissance et l'analyse des camps. L'ombre portée de la Solution finale et de la Kolyma pèse sur le traitement scientifique de cette hétérotopie politique, car le camp reste un mot malade et un objet de polémiques.