Même si les récentes découvertes de A. Carandini sur la Palatin nous montrent aujourd'hui que la Rome du VIIIe siècle apparaissait déjà comme une véritable ville, beaucoup d'historiens tiennent encore pour l'idée que Rome ait été, en tant que ville, une création de l'époque des rois étrusques, et que ce serait cette influence étrusque qui ait fait passer l'Vrbs du stade d'un conglomérat de villages à celui d'une cité. Rome aurait donc été, au départ, une ville étrusque. Cette conception de Rome semblerait trouver un appui dans la littérature antique, puisque Denys d'Halicarnasse se réfère à des historiens grecs pour lesquels Rome était une polis Tyrrhènis. Mais un examen de la tradition littéraire montre que cette perception qu'auraient eue les Anciens de l'Vrbs comme une ville étrusque doit être sérieusement relativisée. Chez Denys, cette définition est tributaire d'une représentation archaïque de l'Italie qui se serait répartie, aux yeux des Grecs, en deux parties, au sud la partie touchée par la colonisation grecque et au nord celle restée indépendante, qui avait reçu la dénomination globale de « Tyrrhénie » d'après le nom du peuple indigène qui était alors le plus important. Si on se tourne vers les auteurs latins, ils n'ont pas davantage mis en relief le caractère étrusque de Rome. Certes, la tradition souligne à l'envi certains apports étrusques à Rome. Mais il s'agit de points particuliers – rituel de fondation de la cité et insignes portés par les magistrats – qui n'impliquent pas nécessairement la présence d'éléments de population toscans dans l'Vrbs. Ils ont parfois donné lieu à une entreprise de « désétrusquisation », visant à minimiser la dette des Romains envers leurs voisins du nord : ils sont à ce titre un des points du débat qui s'est fait jour, à la fin de la République et à la période augustéenne, sur ce thème, débat dont D. Musti a bien montré l'importance. Mais, même si l'apport des Étrusques est admis sur ces points précis, on ne peut qu'être frappé par le caractère limité de ce qui est ainsi reconnu comme dette envers le monde étrusque. La tradition ne fait état que d'apports humains réduits, liés à certains groupes socio-professionnels – soldats mercenaires ou artisans. Par ailleurs les influences artistiques, linguistiques sont très peu soulignées, l'idée d'une introduction de l'écriture par les Étrusques est complètement occultée. Ce qui transparaît dans les textes, c'est beaucoup plus l'idée d'apports humains, linguistiques, culturels à partir du monde grec – au point que certains apports étrusques sont rapportés à la Grèce. Notre tradition littéraire est tributaire d'une vision qui ne pose le monde romain que par rapport au modèle de la Grèce : elle se ressent d'une situation où l'importance ancienne de l'Étrurie ne venait plus à la conscience des Romains.