Les débuts de la ville sont avant tout ceux d'une métropole d'oasis, centrée sur la plaine fertile du Zerafchan – que l'on peut traduire littéralement par « pourvoyeur d'or » – qui a été connu des Anciens comme le Polytimètos (« très précieux »), et qui a toujours évoqué la notion de richesse. Née au milieu du Ier millénaire av. J.-C., la ville a occupé deux principaux sites successifs, puisque le premier, qui correspond à l'actuel plateau d'Afrasiab, sera abandonné après la brutale invasion de Gengis Khan en 1220, au profit, surtout depuis l'époque de ­Tamerlan, de l'emplacement que la ville moderne ­occupe de nos jours.