Avec les conquêtes de Cyrus et de Darius, l'Asie centrale s'ancre pour la première fois politiquement dans un empire ouvert vers l'Occident. Les historiens grecs de l'Empire achéménide tentent dès lors de comprendre comment dessiner la carte de ces régions éloignées. Malgré les efforts d'Hérodote, puis des historiens d'Alexandre, la géographie de l'Asie reste des plus confuses jusqu'à l'époque moderne, quand la mer d'Aral fait enfin son apparition dans les mappemondes et que les Occidentaux accèdent avec tout leur attirail de topographie au cœur du Turkestan lors des mouvements coloniaux du XIXe siècle.