Au début des années 1980, lorsque les recherches sur l'Antiquité tardive commencèrent à se développer, le problème de datation des vestiges matériels constituait une tâche incontournable, conditionnant tout avancement des études. En Provence et Languedoc, ce fut l'ambition du groupe CATHMA (Céramique de l'Antiquité tardive et du haut Moyen Âge), à l'actif duquel on compte une quinzaine d'études consacrées à l'élaboration d'un cadre de référence typochronologique. Cette activité accompagnait l'essor des chantiers de fouille, tant en ville qu'à la campagne, se nourrissait des découvertes les plus récentes et contribuait en retour à l'affinement des cadres de datation. Livrant une documentation stratigraphique, ces chantiers marquèrent une étape cruciale de cet essor. Un premier essai de Dictionnaire des Céramiques antiques donnait une large place à ces productions tardo-antiques du Midi ainsi qu'aux importations méditerranéennes mais l'ouvrage, incomplet et désormais épuisé, devra être réédité avec de substantielles mises à jour, imposées par l'affinement régulier des connaissances. En Rhône-Alpes aussi, une entreprise collective permit d'élaborer un cadre de référence chronotypologique, tandis que plus récemment et sur une plus grande aire géographique se développèrent plusieurs enquêtes sur le mobilier de parure. Ces recherches métropolitaines trouvèrent par la suite leurs prolongements dans plusieurs régions méditerranéennes, de la Tunisie au Proche-Orient où de nombreux ateliers, d'amphore, de vaisselle ou de verrerie, furent localisés ou revisités à la faveur des nouvelles techniques d'étude. Ainsi peut-on désormais proposer des datations allant parfois jusqu'au demi-siècle, voire même au quart de siècle près, tout au moins jusqu'au vie s. Les repères faiblissent ensuite et il reste beaucoup à faire, notamment pour étayer et préciser encore de nombreux éléments grâce à la systématisation des dates par radiocarbone. Cet affinement des critères chronologiques a marqué une étape décisive pour sortir les études des interprétations approximatives. Au-delà des raffinements chronologiques autorisés par les études céramologiques, il s'agissait, bien plus fondamentalement, de s'interroger sur la diffusion des importations lointaines autant que des productions régionales, d'en suivre le flux et le reflux. Ainsi apparaît peu à peu une histoire des échanges qui échappe aux présupposés et aux stéréotypes d'une économie en repli à la fin de l'Antiquité.