Dans le transport fluvial de marchandises, la batellerie artisanale a depuis longtemps dominé en nombre. Ce phénomène est surprenant à plus d'un titre. Tout d'abord parce que les bateliers sont particulièrement touchés par la crise qui frappe le secteur. Ensuite parce que celui-ci se caractérise par un fort mouvement de concentration depuis 1975, auquel la batellerie artisanale n'échappe pas, avec la création de coopératives d'artisans bateliers. Enfin, parce que les artisans ne disposent pas des meilleurs atouts économiques comparativement aux compagnies fluviales. Plusieurs explications peuvent être avancées. Des raisons historiques institutionnelles éclairent en partie ce phénomène. Des arguments théoriques, relatifs aux rendements d'échelle dans les industries de réseaux (les économies liées à la taille du réseau, les économies de densité et les économies d'envergure) complètent cet éclairage. Associés à l'environnement réglementaire actuel, ils permettent de comprendre pourquoi le secteur trouve son intérêt dans la permanence de la batellerie artisanale.