L'histoire sociale des cités grecques archaïques et classiques fait d'ordinaire la part belle à une vision essentialiste des statuts sociaux, où la place de chaque individu dans la hiérarchie communautaire est en grande partie déterminée par le statut qu'il reçoit à la naissance. Face à cette définition essentialiste, l'article développe une approche comportementale et relationnelle des statuts sociaux, qui correspond sans doute davantage à la pratique grecque. Le rang de chacun dans la hiérarchie sociale semble en effet avoir été déterminé de manière très souple par un recours à divers modes de reconnaissance sociale, qui permettaient aux individus d'exprimer leur statut, mais aussi de maintenir ou d'améliorer leur rang dans la hiérarchie communautaire. Les multiples niveaux de collectivité auxquels fonctionnaient ces stratégies permettent d'analyser la dynamique complexe reliant les individus aux divers groupes sociaux auquels ils s'intégraient, du voisinage à la sphère internationale. Les exemples traités dans cet article sont empruntés à l'histoire athénienne du Ve siècle: Cimon, Périclès, Thémistocle et Alcibiade.