Les faits stylisés largement acceptés aujourd'hui concernant les performances à long terme des placements financiers sont essentiellement dérivés de l'expérience des marchés américains. Des recherches récentes ont cherché à ajouter l'expérience historique des marchés européens dont le poids fut essentiel jusqu'à 1914 et le redevient aujourd'hui. Dimson, Marsh et Staunton (2001) proposent une synthèse en ce sens et concluent, d'une manière à peine moins optimiste que les études sur le marché américain, que les placements en action rapportent toujours à long terme des rendements réels largement positifs (2,5% par an au 20ème siècle pour le pire des marchés européens, le marché belge, selon les données qu'ils ont réunies). Notre travail suggère que cette conclusion pourrait être largement trop optimiste. Nous montrons dans le cas français (qui partage de nombreux traits communs avec d'autres marchés européens) que les indices existants sont sans doute très défectueux et biaisés de manière à surestimer largement les performances de long terme. Nous construisons un nouvel indice pour le marché des actions français de 1854 à 2007, en utilisant une méthode proche de celle du CAC 40 (indice réajusté chaque année et pondéré). Cet indice montre qu'un placement en actions françaises, s'il fournissait un rendement réel élevé au 19ème siècle, en fournit un négatif au 20ème, l'inflation dépassant les plus-values de l'indice. Même le réinvestissement des dividendes ne suffit pas à fournir un rendement réel substantiellement positif et ce, malgré la forte progression de l'indice depuis 1983 qui compense l'essentiel des pertes accumulées entre 1914 et 1982. Ainsi, au 20ème siècle, la thésaurisation d'or et, sans doute, le placement immobilier, s'avèrent plus rentables que le placement en actions. Une prime reste acquise aux actions (equity premium) en comparaison des autres placements financiers mais elle est plus faible qu'aux Etats-Unis, et de ce fait plus cohérente avec les modèles standard de risque. Ces résultats, pour étonnants qu'ils paraissent de prime abord, sont cohérents avec l'histoire macroéconomique de l'Europe continentale au 20ème siècle, où inflation, fiscalité et nationalisations sont plus importantes qu'aux Etats-Unis ou même en Grande-Bretagne et où les marchés financiers ont connu une éclipse durable.