L'Amérique latine, après avoir été historiquement dépeuplée à l'arrivée des Européens à partir de 1492, suite aux épidémies et aux guerres, a reçu des flux de migrations très importants au XIXe siècle. Puis elle a connu une explosion démographique consécutive à la baisse de la mortalité à partir de 1930. La baisse de la fécondité dans le deuxième quart du XXe siècle a permis de réduire les taux d'accroissement de la population à un niveau qui est actuellement de 1,12 % annuellement. Il n'y a pas une, mais des transitions démographiques, qui placent les populations dans des situations très différentes, depuis des pays comme l'Argentine, Cuba et l'Uruguay, dont la croissance est faible, jusqu'à des pays comme la Bolivie ou le Guatemala, qui sont encore en pleine croissance démographique (3,5 enfants par femme). Par conséquent, le bien-être social et la pauvreté touchent ces populations de manière très différenciée. Les pays à faible croissance et faible fécondité éprouvent le vieillissement de leur population, ceux à forte croissance et à forte fécondité sont encore dans la phase de rajeunissement de la population. Le rapport de dépendance a donc, après avoir augmenté pendant la phase de baisse de la mortalité (rajeunissement de la population), diminué ensuite rapidement pendant la phase de réduction de la fécondité (vieillissement). On parle à ce propos de " dividende démographique ", qui est une période à durée limitée pendant laquelle les populations dépendantes diminuent par rapport à celles d'âge actif. Ce rapport augmentera au contraire à partir de 2030 pendant la phase finale de vieillissement. Les transitions démographiques ont ainsi une grande importance en termes de croissance et de structure de la population. C'est un phénomène universel et inéluctable, qui est lourd de conséquences économiques et sociales, même si les pays latino-américains sont marqués par une forte hétérogénéité des situations démographiques. L'Amérique latine est le continent le plus inégalitaire au monde, avec 180 millions de pauvres et 71 millions d'indigents. Cependant, les taux de pauvreté et d'indigence ont diminué sur la période 2002-2008. Ces améliorations proviennent de la croissance économique soutenue pendant cette période et de quelques progrès dans la répartition des richesses. Les mesures de lutte contre la pauvreté ont donc porté leurs fruits, mais elles sont remises en cause par la crise économique récente. C'est d'autant plus préoccupant que la distribution du revenu reste profondément inégalitaire et que la majorité de la population appartient à des " classes moyennes " qui se situent au-dessus du seuil de pauvreté, mais qui restent très vulnérables, comme l'a montré la triste expérience de la crise économique des années 1980 et l'accroissement sensible de la proportion de pauvres. C'est particulièrement vrai pour les groupes les plus vulnérables, notamment les Indigènes et Afro-descendants. Si l'on veut faire un bilan des politiques démographiques en Amérique latine, on peut constater que la baisse de la fécondité s'est produite en un temps record et à un rythme exceptionnel. Elle a produit le " dividende démographique " qui a permis de réduire les taux de pauvreté. Les politiques sont donc un succès de ce point de vue. Après la conférence du Caire (1994), les politiques démographiques ont été redéfinies, plaçant le bien-être de la population, l'égalité des femmes et des hommes et les droits humains au cœur des politiques démographiques. Il faut donc espérer que l'importance des questions démographiques soient enfin pleinement comprises et intégrées au développement économique et social.