Après avoir défini son éthique du mariage (monogame, fidèle, indissoluble), sa conception de l'essence du sacrement de mariage (consensuel), l'Eglise de l'époque classique a su faire reconnaître ses juges comme seuls compétents pour déterminer la validité, l'irrégularité ou la nullité du lien matrimonial. L'élaboration de cette doctrine s'inscrit dans le contexte de la fixation de la théologie sacramentaire, du triomphe du jus novum pontifical, du renforcement du cadre paroissial. L'étude de cette réglementation mériterait d'aller jusqu'à la session 24 du Concile de Trente (1563) qui propose une solution canonique aux difficultés nées du consensualisme et de la validité des mariages clandestins, en imposant le mariage public à peine de nullité. On rappellera les différentes déclinaisons de la construction réglementaire ecclésiastique en matière matrimoniale (pontificale, conciliaire, synodale, pastorale et judiciaire), avant de poser la question de l'impact de la doctrine romano-canonique dans les différentes sociétés de l'Occident latin. L'histoire de la prise en charge du mariage par l'Eglise est en effet celle d'un investissement progressif, et parfois très lent, d'une matière profane pour en faire une réalité sacrée, légitimant par là-même sa mise sous la tutelle du clergé. L'unification du droit matrimonial ne signifie pas non plus sa rigidification : la diversité des réglementations synodales, des procédures judiciaires, des attitudes des juges ecclésiastiques se combinent aux réalités coutumières locales, aux degrés de concurrence entre les juridictions ecclésiastiques et séculières.