La politique culturelle française reste le plus souvent perçue comme une politique caractérisée par une forte présence de l'Etat. L'existence et les origines monarchiques d'un ministère de la Culture, le poids des grands travaux présidentiels, la diffusion d'une " culture nationale " et l'hégémonie parisienne dans la vie et l'économie culturelle nationales confortent cette lecture dominante même si les observateurs signalent l'émergence -- jugée récente -- des collectivités locales. Les travaux les plus récents permettent d'infléchir quelque peu l'interprétation générale. Les monographies historiennes signalent l'intervention ancienne des villes et la modicité pratique durable de l'Etat culturel. Examiner la genèse du partenariat entre l'Etat et les villes revient à reprendre, dans une perspective diachronique, l'histoire croisée de l'affirmation de l'Etat culturel et de la formalisation des politiques culturelles municipales.