Dans cet article est mise en évidence la variabilité du diphrasisme qui, dans sa forme la plus courante, associe le lexème ch'ab ("(faire) pénitence") avec le lexème qui signifie "(de) nuit / oscurité" : akb'aal. Les nombreuses occurrences de ce diphrasisme permettent de retracer l'histoire de ses emplois depuis des temps reculés, avec des exemples pris dans les inscriptions mayas hiéroglyphiques de la période préclassique jusqu'à la fin de l'époque classique pour les inscriptions monumentales, quelques exemples issus des Codex de Paris et de Dresde, ainsi qu'un exemple en caractères latins tiré du Livre de Chilam Balam de Chumayel (de la fin du XVIIIème siècle). Les usages de cette paire illustrent la variabilité sémantique de cet appariement qui, en soi, désigne la pratique rituelle de l'auto-saignée par perforations de parties du corps et qui peut prendre, selon le contexte, deux autres sens figurés : d'une part, comme métaphore du haut rang des dirigeants qui pratiquaient l'auto-saignée et d'autre part, comme expression d'une filiation avec un parent défunt.