La liberté d'expression et d'association s'exerce avec vitalité au Mali depuis l'insurrection de 1991 qui a mis fin à la dictature, instauré une démocratie parlementaire décentralisée et adopté une constitution conférant le droit à la désobéissance civile et réaffirmant la laïcité. Les citoyens interpellent les politiques, investissent l'espace public, s'expriment dans les médias et les radios libres, organisent des manifestations et des forums sociaux d'envergure internationale. Ils s'organisent en diverses associations qui concernent tous les domaines, y compris religieux. Le développement de centaines d'associations islamiques s'inscrit dans celui de milliers de pratiques associatives majoritairement non religieuses. La profusion actuelle d'associations islamiques résulte de l'insatisfaction de l'exercice démocratique au sein des partis politiques, des syndicats ou d'ONG dont les liens avec les financements internationaux les mettent en décalage croissant avec les préoccupations des populations. Ces associations concernent l'ensemble du Mali et émanent de ce qu'on appelle couramment la société civile. La complexité des rapports que cette notion recouvre sera interrogée à partir des réalités vécues et des initiatives distinctes des projets étrangers. Les adhésions individuelles aux associations islamiques contribuent à porter les débats sur la place publique et à interpeller, grâce à la visibilité de l'islam, les autorités politiques et religieuses. Ces mobilisations traduisent des revendications identitaires ou sociales et les oppositions aux orientations de l'Etat prises sous la pression occidentale, notamment la réforme du code de la famille et les privatisations des entreprises publiques.