À l'origine de cet ouvrage, l'interpellation lancée à un groupe de chercheurs par les élus d'un Conseil général, inquiets de l'évolution des quartiers populaires au lendemain des émeutes de novembre/décembre 2005. Quelle signification donner à ces événements ? En quoi interrogent-ils l'action publique à destination des quartiers ? Aussi tragique soit-il, l'événement racontait une histoire qui le dépassait, celle de la banlieue, de sa place dans les évolutions majeures de la société française ces trente dernières années. Et c'est à reconstruire le fil de cette histoire qu'il appelait. Cet ouvrage repose sur l'hypothèse que la question sociale seule ne permet plus, aujourd'hui, de rendre compte des logiques de formation des problèmes urbains. Longtemps, la question ouvrière paraissait dominer les autres dimensions des problèmes sociaux, conçus comme de simples effets induits de la sphère économique. Désormais, la question spatiale et la question ethno-raciale viennent s'y surajouter, rendant encore plus puissants et complexes les mécanismes de domination et de formation des inégalités. Les chercheurs rassemblés dans cet ouvrage proposent de dénouer les fils de cet écheveau en le passant au crible de recherches et de réflexions ciblées : l'analyse des inégalités ; leur expression subjective dans une palette étendue de sentiments d'injustice ; le sens et le rôle de la mobilisation des identités raciales ou ethniques ; les dispositifs d'action publique et leurs décalages face aux réalités vécues et aux dynamiques à l'œuvre. Au final, c'est une interrogation sur le fondement du pacte social à laquelle nous confronte la question de la banlieue, interrogation centrale pour toute personne, décideur, chercheur, homme d'action ou citoyen, soucieuse de l'avenir de la cohésion sociale.