L'article propose une analyse comparative du traitement de la question coloniale par les anciens et les néo-institutionnalistes nord-américains. Dans le cas des anciens institutionnalistes, le sujet colonial est indissociable de la question raciale. L'article montre également une convergence conceptuelle entre les deux traditions autour d'une explication culturaliste de la dynamique institutionnelle. Les anciens et les néo-institutionnalistes mettent au premier plan le rôle de la culture religieuse comme facteur explicatif de l'émergence des institutions efficaces. La convergence entre anciens et néo-institutionnalisme sur le rôle de la culture dans la sélection et l'évolution des institutions efficaces illustre l'ambigüité de la relation entre race et culture.