Nous mettons en lumière les ressorts théoriques de l'opposition qui existe en psychiatrie, concernant l'avenir des classifications nosologiques, entre partisans d'une approche catégorielle et partisans d'une approche dimensionnelle de la pathologie mentale. Nous cherchons à montrer que la rigidité de cette opposition est en partie due à l'affrontement de deux positions théoriques que nous renvoyons dos à dos : un réalisme des maladies mentales d'un côté, un réalisme ou essentialisme des traits psychologiques de l'autre côté.