Au début de 1898, à l'initiative de William James, Charles Sanders Peirce fut invité à retourner à Cambridge, où il était né en 1839, pour y tenir huit conférences, dans le cadre des conférences de Cambridge, organisées par Sara Bull, dans sa propriété de Brattle Street. Dans les intentions de James, cette invitation avait trois objectifs : permettre à Peirce - dont le travail solitaire et non rémunéré se poursuivait depuis maintes années, dans sa maison de Pennsylvanie - d'exposer publiquement certaines de ses nombreuses idées à un public issu de l'université de Harvard ; l'obliger pour l'occasion à mettre ses idées dans une forme apte à la publication ; lui assurer un modeste revenu. Les trois objectifs furent atteints, à deux précisions près : Peirce ne se contenta pas d'exposer quelques idées, mais saisit l'occasion pour fournir un exposé relativement élémentaire d'un véritable système philosophique ; bien que soigneusement rédigées, les huit conférences ne furent pas publiées, du vivant de Peirce. L'édition de Kenneth Laine Ketner est la première publication intégrale.