Les "Recherches" s'ouvrent sur une description de l'apprentissage du langage selon Saint Augustin, permettant ainsi d'introduire, comme dans "Le cahier brun", la réflexion wittgensteinienne sur la compréhension et la signification. Cet exemple met en scène l'enfant apprenant d'abord à associer un certain nombre de sons (le mot) à un objet, puis à associer également des comportements à l'expression d'une volonté. Cet apprentissage se fait sur le modèle de la corrélation entre un signe et un objet, offrant ainsi une conception de la signification intrinsèquement liée à la dénomination (le mot signifiant étant pensé sur le modèle du nom d'après une longue tradition philosophique). La signification est alors corrélée au nom et correspond strictement à l'"objet dont le mot tient lieu", dans la mesure où "les mots du langage dénomment des objets [et où] les phrases sont des combinaisons de telles dénominations" (RP, § 1). D'une certaine façon, la signification se réduit alors au référent identifié par le mot, ou à sa dénotation.