Dans un passé récent, la Zambie a servi de refuge à des milliers d'exilés chassés par les guerres de libération nationale qui se déroulaient chez eux, en Angola, au Mozambique, au Zimbabwe et en Namibie. Alors que la presque totalité de ces réfugiés rentrèrent chez eux au moment des Indépendances, les longues guerres civiles de l'Angola et du Mozambique générèrent de nouveaux afflux sur le territoire zambien. En 1987, le HCR évaluait à environ 140000 personnes le nombre de réfugiés en Zambie. Depuis lors, les estimations n'ont cessé de gonfler car, si la paix est revenue au Mozambique, donnant lieu au plus grand rapatriement collectif, assisté et organisé par le HCR (près de 1,7 million de personnes), la guerre civile se poursuit sporadiquement en Angola et en RDC, source d'incessants mouvements d'exode.