Les pays d'Afrique subsaharienne restent caractérisés par un niveau élevé d'analphabétisme des populations adultes, incompatible avec les objectifs de développement humain. L'estimation de la fréquence de l'analphabétisme chez les personnes de 15 à 49 ans mesurée sur la base d'enquêtes auprès des ménages, avec une carte de lecture simple, est de 49,5 pour cent. Cette estimation du taux d'analphabétisme correspond à une valeur plus élevée que celle qui est obtenue par les méthodes conventionnelles utilisées par l'Institut de Statistiques de l'Unesco (ISU), en moyenne de 12 points de pourcentage. Cette différence conduit à s'interroger sur les mesures de l'analphabétisme. Au-delà de ces questions, il apparaît que si la proportion d'adultes analphabètes recule depuis quelques années, le nombre d'individus analphabètes continue en réalité à augmenter du fait de la croissance démographique. Ceci n'est évidemment pas satisfaisant dans une perspective de progrès social et économique. Il ressort également des analyses menées à partir des enquêtes de ménages que la fréquence de l'analphabétisme est très variable entre les pays, mais également à l'intérieur des pays en fonction des caractéristiques des individus, notamment selon le nombre d'années d'études qu'ils ont suivies durant leur jeunesse.