L'approche " en contexte " rejette une étude du droit tel qu'il est dans les livres (" law in books ") au profit d'une approche du droit tel qu'il se fait (" law in action "). L'étude du " droit en contexte " est donc à l'opposé de cette idée que le droit serait un système conceptuel fermé sur lui-même. Le contexte auquel s'attachent les théoriciens réalistes s'étend à - s'entend de - tout ce que font les juristes avec le matériau juridique - leur pratique des textes et des interprétations de ces textes.