À l'occasion du centenaire de la loi qui les régit, les associations ont fait l'objet en France de nombreuses analyses. Ca Cahier rend compte d'une enquête menée pendant trois ans auprès de bénévoles des Restaurants du Cœur à Paris, ainsi que des résultats d'un questionnaire envoyé aux militants d'Amnesty international. Il compare les modes d'engagement dans ces deux grandes associations, tant sur le plan des caractéristiques propres à leurs membres que sur leurs modalités d'action, afin de voir si l'on peut reconstituer, dans les motifs qui les animent, une catégorie que l'on pourrait qualifier d'altruiste. L'analyse montre que si le bénévolat aux Restos du Cœur et le militantisme à Amnesty ressortissent à des modalités d'engagement radicalement différentes, les représentations de l'autre et de la générosité sur lesquelles ils se fondent combinent de la même façon particularisme et universalisme.