Rock art taphonomy in Lesser Antilles: study of wall weathering and engravings preservation in two pre-columbian caves on Marie-Galante Island
Résumé
The islands of Guadeloupe deliver some caves and rock shelters occupied in pre-Columbian times, including rare engraved caves whose age of occupation remains unclear and some burial caves used in recent ceramic age. Question arises whether the absence of engravings in these latter sites reflects an archaeological reality or, in contrast, is linked to poor conditions for the preservation of cave art. Here we present a study carried out to determine the conditions of conservation of pre-Columbian rock art. This study was conducted in two sites of Marie-Galante, the cave Blanchard, without obvious engravings but with a funeral dimension, and the Morne Rita Cave, rich in engravings. This work includes a series of hygrothermal measurements, the determination of authigenic minerals, and the study of both cave sediments. Two types of cavities can be opposed in terms of micro-climate pattern and transformation of the walls. Caves acting as trap cold air, like Morne Rita Cave, have a high humidity which causes corrosion of the rock and mineral crusts formation. Engravings modification proceeds mainly by their recovery by mineralization and the petroglyphs are relatively well preserved. In contrast, sites acting as warm air traps, like Blanchard Cave, are characterized by an unstable air mass that promotes the entrance of drying air rich in salt-sprays, especially when sites are not far from the coast, which is the most frequent case in the Lesser Antilles. As a result, rock is exposed to salt weathering, and walls retreat caused by this phenomenon has been estimated in the order of a millimeter per century. This rate is sufficient to result in the disappearance of engravings that could exist in such sites. The walls of the Blanchard Cave were examined in detail to find any traces of weathered petroglyphs, and we present here a wall morphology that could be explained by this hypothesis. This study highlights the control of site microclimatic pattern on the preservation of petroglyphs and concludes, therefore, on the existence of a bias in the distribution of rock caves in the Lesser Antilles where decorated caves were probably many more that which is currently found. The implications of this result on pre-Columbian cave occupation models are finally discussed.
Les îles de Guadeloupe livrent quelques grottes et abris-sous-roches occupés à l'époque précolombienne, parmi lesquels de rares cavités ornées dont l'âge reste à préciser et quelques grottes funéraires utilisées au Néoindien récent. Question se pose de savoir si l'absence de gravures dans ces derniers sites est le reflet de choix culturels ou, à l'inverse, est liée à de mauvaises conditions de préservation des œuvres d'art. Nous présentons ici une étude du fonctionnement naturel des cavités qui permet de déterminer les conditions de conservation de l'art rupestre. Cette étude est menée dans deux cavités de Marie-Galante, la grotte Blanchard, à dimension funéraire et exempte de gravures évidentes, et la grotte du Morne Rita, riche en figures rupestres. Le travail réalisé inclut une série de mesures hygrothermiques, une description des sédiments et une détermination des minéraux authigènes contenus dans les cavités. Il en ressort que deux types de cavités peuvent être opposés du point de vue du fonctionnement micro-climatique et de l'évolution des parois. Les grottes fonctionnant en piège à air froid, comme celle du Morne Rita, présentent une humidité élevée qui induit une corrosion de la roche et la formation de croûtes minérales. La dégradation des motifs rupestres tient surtout à leur recouvrement par les minéralisations et, finalement, les pétroglyphes y sont relativement bien conservés. A l'inverse, les pièges à air chaud, comme la Grotte Blanchard, se caractérisent par une masse d'air instable qui favorise les courants d'air asséchant et la pénétration d'embruns, en particulier lorsque les sites sont peu éloignés du littoral, ce qui est un cas fréquent dans les Petites Antilles. Il en résulte une désagrégation du rocher par haloclastie. Le recul des parois provoqué par cette désagrégation peut être estimé de l'ordre du mm par siècle. Ce taux est suffisant pour conduire à la disparition de gravures qui auraient pu y être faites. Les parois de la Grotte Blanchard ont été examinées en détail de façon à y rechercher d'éventuelles traces de gravures en partie effacées. Un sérieux candidat a été reconnu que nous présentons ici. Cette étude fait ressortir le contrôle du fonctionnement microclimatique des sites sur la préservation des pétroglyphes et conclut, par conséquent, à l'existence d'un biais dans la représentation des grottes rupestres des Petites Antilles qui ont pu être en plus grand nombre que ce qui est actuellement constaté. Les implications de ce résultat sur les modèles anthropologiques de l'occupation des grottes sont discutées.