En khmer, le mot pour 'rivière', stung [stɨŋ] (<*cdɨŋ) provient par glissement sémantique de 'canal (de dérivation)', dérivé nominal formé sur la racine verbale proto khmer *dɨŋ 'barrer (un cours d'eau)'. Le glissement sémantique de 'canal' à 'rivière' est clairement motivé ; il s'explique par la vie des anciens Khmers dans un espace aménagé pour la riziculture où les canaux étaient les seules voies d'eau, ce que Bernard P. Groslier [1979] a plus tard appelé la "cité hydraulique". Les habitants ont perdu le mot d'origine pour 'rivière' et l'ont remplacé par le mot pour 'canal'. S'agissant de 'rivière', diverses sources concordent pour postuler une forme sreː 'rivière', non attestée dans les dictionnaires khmers, qui n'est utilisée que comme générique d'une rivière particulière, la Srépôk / Xrê Pôk, qui traverse la province de Ratanakiri, zone de peuplement Phnong, une ethnie minoritaire de langue môn-khmer. Il est vraisemblable - c'est notre hypothèse - que le vocable sreː 'rivière' est issu de la prononciation de 'rizière' en khmer moyen, aujourd'hui sræ. Il faut donc supposer la chaîne des changements 'rizière' > 'rizière + canal' > 'canal' > 'rivière'. L'ancienne prononciation sreː a été préservée en phnong tandis qu'en khmer sa voyelle s'ouvrait à la suite du dévoisement des initiales sonores et de leur confusion dans les sourdes.