Les écrivains prisonniers et la " poésie carcérale " sont l'objet d'études prolifiques à caractère critique, philosophique ou historique. Le motif de la prison, réelle ou symbolique, vécue ou imaginée, apparaît comme d'une grande fréquence, voire d'une certaine banalité, à tel point qu'on a pu dire qu'une grande partie de la littérature de la civilisation judéo-chrétienne avait été composée dans des conditions de captivité, d'incarcération ou d'exil. Ce tropisme littéraire de la prison semble dater des derniers siècles du Moyen Age. L'article reprend le dossier de la grosse quinzaine de textes écrits par des prisonniers ou témoignant de l'expérience carcérale aux XIVe et XVe siècles dans le domaine français et tente d'y discerner les thèmes culturels, affectifs et mentaux associés à l'expérience carcérale. Aux descriptions du lieu d'enfermement comme enfer répond une évocation des états de l'âme enfermée entre " desconfort ", étrangeté et mélancolie. La sublimation de l'emprisonnement en une épreuve de patience, venue de la tradition patristique, s'impose dans les textes du XVe siècle. La multiplication des livres et des poèmes de prison au XVe siècle consacre ainsi l'avènement de la prison comme un des lieux qui structurent l'espace féodal. Seule l'oeuvre de François Villon fait exception et introduit un doute dans cette valorisation générale du lieu-prison.