Le commerce équitable est apparu après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il s'inscrit alors dans le cadre de mouvements religieux qui opèrent des actions de charité au profit de populations victimes de chocs économiques, politiques ou écologiques dans les pays en développement. En France, le mouvement débutera au début des années soixante-dix avec l'Abbé Pierre. Il est initié pour venir en aide aux communes du Bangladesh affectées par des inondations. Très vite la logique caritative sera remplacée ou parfois accompagnée par une logique politique de contestation des règles du commerce international. La thèse de la dégradation des termes de l'échange entre pays du Nord et pays du Sud, soulignant que les exportations de produits primaires des pays du Sud permettent d'obtenir une valeur relative de plus en plus faible par rapport aux importations en provenance des pays du Nord. Les pays du Sud connaissent donc une dégradation de leur situation en raison de la baisse de leur pouvoir d'achat. A cette dégradation s'ajoute l'instabilité des prix des produits exportés. Ces deux phénomènes conjugués conduisent alors à une détérioration du niveau de vie des producteurs des pays du Sud. Dans une telle perspective, le commerce équitable vise à développer l'idée que les producteurs des pays du Sud doivent obtenir une juste rémunération pour leur production.