Longtemps demeuré sous le contrôle exclusif des pouvoirs musulmans, le pèlerinage à La Mecque tombe sous l'influence des pouvoirs coloniaux et de la communauté internationale naissante au cours du XIXe siècle. Identifiés comme les principaux vecteurs de la diffusion des épidémies de choléra et de peste, les pèlerins sont soumis, au cours du voyage sacré, à un régime sanitaire particulièrement sévère, sur lequel s'accordent, dans le cadre d'une série de conférences internationales, les puissances européennes et l'Empire ottoman. Les décisions prises dans ces instances abstraites dessinent sur le terrain, de façon très concrète, un espace clôt de la surveillance et du soin, les lazarets de la mer Rouge, où les pèlerins se voient imposer de façon autoritaire un régime de pureté hygiéniste, qui se pose en concurrent de la pureté religieuse dont toute la séquence du pèlerinage est porteuse.