Que signifie " échouer " ou " réussir " à l'école-primaire ? Comment comprendre les " difficultés " éprouvées par des élèves d'origine populaire en lecture-écriture, grammaire, conjugaison, orthographe, vocabulaire, expression orale et expression écrite ? Comment se construisent, jour après jour, les processus d'" échec scolaire " dans les salles de classe. Ce livre tente de répondre à ces questions, en procédant à l'étude détaillée des pratiques et des productions scolaires d'élèves, du cours préparatoire au cours moyen 2e année, en français. Soulignant le rôle central de la culture écrite dans la production des différences scolaires, l'auteur fonde son analyse sur une sociologie de l'éducation informée des travaux anthropologiques et historiques concernant la spécificité des cultures écrites. Il entend ainsi rendre raison du phénomène de l'" échec scolaire " du double point de vue d'une anthropologie de la connaissance et d'une anthropologie du pouvoir.