Prononcé parallèlement aux leçons sur Le monde sensible et le monde de l’expression lors de la première année d’enseignement de Merleau-Ponty au Collège de France (1953), le cours intitulé Recherches sur l’usage littéraire du langage développe un questionnement sur la littérature, mais aussi, à travers elle, sur la relation entre expérience et parole, entre existence et discours. Au prisme de l’analyse de deux figures d’écrivain considérées comme emblématiques (Valéry et Stendhal), Merleau-Ponty analyse l’évolution du rôle et des potentiels de la parole littéraire. Au tournant de l’époque de l’esprit qu’il appelle « moderne » (et dont Merleau-Ponty a pu souligner auparavant les spécificités dans l’histoire de la peinture), il revient à la littérature de révéler la plasticité de tout langage, ainsi que la « fonction conquérante » d’une parole soustraite aux usages habituels et rendue, par l’épreuve de l’écriture, à sa capacité à dire ce qui n’a pas été jusque là exprimé. Par là, la littérature devient non seulement un exemple de travail sur et par le langage — devançant en ce sens les acquis de la philosophie —, mais aussi un lieu d’interrogation des dynamiques propres à l’histoire et à la culture.