Des milliers de grottes de jardin ont été créées depuis la Renaissance, offrant d'inépuisables variations au gré des changements de mode, de l'excentricité des mécènes et de la fantaisie des concepteurs. Précieusement décorées de cristaux ou de coquillages, beaucoup de ces fragiles féeries ont disparu, mais d'admirables réalisations subsistent encore, notamment en Allemagne, en Espagne, en Italie ou au Royaume-Uni. La question qu'elles soulèvent naît d'un paradoxe et a l'air d'une énigme : alors que ces structures complexes nécessitent un entretien continuel et ne servent pratiquement à rien, pourquoi furent-elles aménagées en si grand nombre et avec une telle diversité ? Rendant compte de la richesse méconnue de ce patrimoine, Hervé Brunon et Monique Mosser mettent en lumière une prodigieuse inventivité tant formelle que technique et explorent d'étranges esthétiques. Loin de constituer des motifs isolés, les grottes participent à la mise en scène du jardin et révèlent les aspirations d'une époque ou les obsessions singulières de personnalités souvent atypiques. Les facettes d'un imaginaire multiple se déploient ainsi au fil de douze notions poétiques, tels le primordial, le tellurique, le merveilleux, le diluvien ou encore le profane. Grâce à un texte à la fois clair et savant et à une iconographie exceptionnelle, qui réunit cent cinquante photographies spectaculaires et une centaine de reproductions de peintures, dessins et gravures, l'ouvrage permet de parcourir cinq siècles d'histoire des jardins. Du Portugal à la Russie, de la Suède à la Grèce et d'Homère au temps présent, ce grand voyage à travers la culture européenne invite à pénétrer sous des voûtes scintillantes, franchir de fracassantes cataractes, plonger dans des pénombres enchantées.