La que-phrase « superlative relative » en espagnol : relative ou comparative ?
Résumé
Traditionnellement, la grammaire espagnole situe les constructions « superlatives
relatives » (esp. « superlativas relativas ») à la croisée des comparatives et des
relatives.
La ressemblance des « superlatives relatives » avec les comparatives apparaît, en
effet, de façon immédiate : dans un cas comme dans l’autre une
modification quantitative ou qualitative s’opère dans le segment enchâssant. Le
modifieur des constructions « superlatives relatives », appelé « superlatif relatif »,
prend la forme d’un « quantifieur » comparatif (adverbe ou adjectif) accompagné d’un
article défini appartenant au SN qu’il modifie.
La modification que quantifieurs et « superlatifs relatifs » opèrent sur les
éléments porteurs de propriétés n’est pas destinée à caractériser ceux-ci dans leur
individualité, comme le ferait un adjectif vis-à-vis d’un nom (« una mujer joven » :
une jeune femme), ou un adverbe vis-à-vis d’un verbe (« la casa está lejos » : la
maison est loin). Les modifieurs comme más (« plus »), menos (« moins »), peor
(« moins bien », « pire »), mejor (« mieux », « meilleur ») ou encore mayor (« plus
grand ») situent la propriété de l’être concerné relativement à un autre élément, qui
possède des propriétés — quantitativement ou qualitativement — concurrentes. La
présence de la que-phrase (en gras dans nos exemples) apparaît ainsi liée dans les deux
constructions — « superlatives relatives » et comparatives — à l’attente de
caractérisation générée par les modifieurs.
Cependant, le parallélisme couramment observé entre constructions comparatives
et « superlatives » s’arrête au premier terme de ces structures. En effet, si dans le
premier cas la que-phrase est appelée « comparative », ce que l’on comprend sans trop
de difficultés, dans le deuxième cas, nombreux sont les auteurs qui rangent la
subordonnée dans la catégorie des relatives, parmi les relatives « standard ».
Ils notent tout de même une caractéristique distinctive par rapport à ces
dernières : la que-phrase des « superlatives relatives » n’est pas destinée à caractériser
une entité nominale, mais a pour fonction de définir le domaine dans lequel se vérifie
la modification opérée par le superlatif relatif dans le premier terme. D’où le nom de
« restrictor » (restricteur) qui lui est appliqué (SAEZ DEL ÁLAMO, 1999).
Le présent aperçu contrastif du fonctionnement des structures appelées
« superlatives relatives », des relatives et des comparatives ne laisse pas apparaître
d’affinités contextuelles évidentes entre les premières et les deuxièmes. Pas au point
que les que-phrases « superlatives relatives » méritent d’être classées dans la catégorie
des subordonnées relatives. En revanche, structures « superlatives relatives » et
structures comparatives obéissent au même principe sémantique : elles permettent
toutes deux d’évaluer une propriété appartenant à une entité de façon contrastive, en
vue de sa définition quantitative ou qualitative. Cependant, les « superlatives
relatives » se distinguent sémantiquement des comparatives sur deux points :
premièrement, le contraste se fait par rapport à différents membres d’un groupe
relevant de la même classe sémantique que l’entité modifiée. Et deuxièmement, la
propriété évaluée chez l’entité modifiée est toujours située à un niveau extrême par
rapport à celle des autres éléments appartenant au groupe. Ces nuances notionnelles se
manifestent de façon très visible par les possibilités plus variées d’économie
syntaxique que l’on trouve au sein du terme comparant des structures comparatives.
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