L’expression « risques psychosociaux » est entrée dans le débat public depuis une dizaine d’années, mais sa définition n’est pas stabilisée. Pour les uns, comme l’Association nationale pour l’amélioration des conditions de travail, il s’agit de dépasser l’approche médicale et individualisante associée au stress en mettant l’accent sur les dynamiques collectives favorables à la santé (reconnaissance, possibilité d’échanges et de coopération dans le travail, soutien des collègues et de la hiérarchie, etc.) et sur les risques de la surcharge de travail, des contraintes temporelles, de la perte de sens au travail, des conflits de valeurs, etc. Le terme « risque » a été préféré à celui plus ancien de « facteur » pour renforcer la volonté des partenaires sociaux de s’attaquer au problème. Pour d’autres, comme la Fondation européenne pour l'amélioration des conditions de vie et de travail ou les nombreux cabinets conseils qui oeuvrent dans ce secteur, les « risques psychosociaux » recouvrent une série hétérogène de troubles : outre le stress, on adjoint généralement le harcèlement moral, la fatigue, le burn out (ou syndrome d’épuisement professionnel), la souffrance, les suicides au travail et parfois les troubles musculosquelettiques. Ce flou sémantique et la confusion entre causes et conséquences traduisent la difficulté rencontrée par les chercheurs pour rendre compte et expliquer les différentes formes de malaise au travail. Bien que difficile à mesurer, le phénomène semble toutefois sérieux. Lors de la quatrième enquête européenne sur les conditions de travail réalisée en 2005 auprès de 30 000 travailleurs de l’Union, la fatigue et le stress arrivent en deuxième position des atteintes à la santé ressenties dans le travail (respectivement 20 % et 22,3 % des répondants), juste derrière les troubles musculosquelettiques.