Évoquer la question d’un nouveau régime de relations entre universités et territoires peut sous-entendre que les décisions prises jusqu’à présent se sont toujours appuyées sur les expériences antérieures. À partir d’une sélection de projets de réorganisations spatiales du fait universitaire aux XIXe et XXe siècles, on montre qu’il n’en est rien. Si le diagnostic – nombre de pôles universitaires trop élevé – (1e partie) et une partie de la solution – nécessaires regroupements – sont partagés, les moyens pour y arriver – mises en réseau – semblent avoir régulièrement échoué (2e partie). Les implications politiques et financières des collectivités territoriales, de plus en plus nombreuses à intervenir, permettent de comprendre en partie la complexité de la mise en œuvre de ces propositions (3e partie). Cette complexité conduit à relativiser l’emploi systématique de notions comme « carte universitaire » ou encore « aménagement du territoire par l’Université ».