Au début de la seconde moitié du XIXe siècle, alors qu'il n'existe pas de représentation cartographique précise de Tunis, un projet d'alimentation de la ville en eau conduit à la préparation d'un plan détaillé. Deux ingénieurs français sont chargés de l'opération par les services beylicaux au début des années 1860. Mais, à ce moment-là, les caisses de l'Etat sont vides ; après plusieurs interruptions de travaux et avec plus de vingt mois de retard, le plan sera finalement livré à la fin de l'année 1863. La manière dont les services publics nourrissent les espoirs des ingénieurs quant à leur rémunération au cours de cette période illustre bien un mode de fonctionnement qui, malgré les réformes administratives en cours et la relative autonomie de la Régence à l'égard de la Sublime Porte, rappelle fortement d'autres pratiques ottomanes. La conception assez défectueuse du plan, dressé suivant un modèle français qui poursuit un autre objectif, conduit à un immense gâchis : alors que, suivant quelques améliorations, ce plan aurait pu constituer un superbe outil de gestion et de projet, il ne sera jamais imprimé. Cela, quelques années seulement après la fondation de la première autorité municipale.