Comment le rayonnement solaire agit-il sur les manières d’organiser notre environnement immédiat, de concevoir l’architecture et la ville par définition créatrices d’ombres ? C’est cette question que discute cet article, en tentant de mettre en perspective les différentes modalités d’expressions de l’ensoleillement qui se font jour dans les discours sur la ville, élaborés par les architectes, les ingénieurs ou les médecins depuis le milieu du XIXe siècle. À travers ces expressions, il est possible de mettre en évidence différents aléas de l’appréhension de la lumière naturelle et du rayonnement solaire au fil du temps – différentes sensations du soleil – et les conséquences que ces sensibilités variées ont pu avoir sur la production des idées et des formes construites : la sensation du bain lumineux et l’architecture hydraulique pour baigner la ville, la sensation du jet solaire et l’architecture optique pour irradier les corps, la sensation du flux énergétique et l’architecture de captage du rayonnement solaire. Une histoire de l’architecture au soleil apparaît alors, qui n’est pas un appel incantatoire à une supposée « meilleure » prise en compte du soleil dans la production construite (incantation récurrente dans les discours des militants solaires de toutes les époques), mais plutôt une invitation à comprendre les manières de composer l’habitat humain avec un élément de la Nature dont la force symbolique et physique s’impose à nous.