Le mot génie présente de nombreuses occurrences dans Salammbô et représente un point de cristallisation de plusieurs problématiques du roman : le rapport entre hommes et dieux, car le génie est une instance intermédiaire ; mais aussi le rapport entre Antiquité et modernité, car le génie dans ce texte peut apparaître comme tendu entre un sens antique (une forme de transcendance qui dépasse l'individu et donc impersonnelle : c'est notamment le sens du mot lorsqu'il est appliqué à Mâtho ou Salammbô) et un sens moderne (une qualité spirituelle qui appartiendrait à la personnalité géniale : c’est le sens du mot lorsqu'il est appliqué à Hamilcar). La notion de génie servirait alors de commutateur à l'écrivain pour traduire la pensée antique en langage moderne et replacer la modernité dans la perspective de la pensée antique.