Dès la fin du XIIIe siècle, les formes de pouvoir familial et personnel se multiplièrent dans les villes de l’Italie centro-septentrionale. Si la plupart de ces expériences seigneuriales fut de courte durée, nombre d’entre elles parvint cependant à se maintenir pour prendre, dès la première moitié du XIVe siècle, un net tournant autoritaire. Une inscription délibérée dans l’espace urbain accompagna souvent l’établissement de la domination politique et sociale mais les demeures seigneuriales ne furent ni la traduction parfaite, dans la pierre, d’un plan tracé sur le papier, ni la matérialisation singulière d’un projet politique nouveau rompant avec les traditions antérieures. Le processus même de leur élaboration entretenait l’image d’une cité organique, stable et apaisée, dont l’ordre et la beauté auraient dû faire oublier les tensions sociales et politiques par lesquelles le gouvernement communal avait été dénaturé en un système de domination personnelle.