Cet article analyse, à partir du cas algérien de 1988, la transformation d’émeutes en crise politique par la politisation de mobilisations multisectorielles. Cette crise produira ensuite une libéralisation inédite du régime autoritaire. Le propos est axé sur la dimension politique et contestataire de l’événement émeutes. Il montre, d’une part, que la qualification politique d’un événement, ici les émeutes, ne peut être imposée en surplomb par le chercheur – souvent à partir d’une analyse ex post. Il convient plutôt d’être attentif aux luttes pour la définition légitime de l’événement, en situation, et de restituer le processus par lequel une définition tend à s’imposer à tous les protagonistes, tandis que des catégorisations concurrentes sont écartées. Cet article montre, d’autre part, que la production d’une parole politique sur l’événement n’a rien d’évident, tout comme le succès de cette interprétation politique. Les émeutiers, multitude d’individus ordinaires tenus jusque-là à l’écart de la vie publique, ouvrent certes l’espace des possibles, mais ce sont des acteurs préalablement engagés qui médiatisent leur action et imposent un sens politique contestataire à l’événement en se fondant notamment sur des ressources et des réseaux antérieurs. Les caractéristiques mêmes de l’émeute – désorganisée, sans mots d’ordre, menée par de très jeunes gens qui n’articulent aucune parole politique – autorisent l’imposition, de l’extérieur, d’une parole politique consistante.