L’expérience du Front populaire représente une période exceptionnelle dans l’histoire de la France contemporaine, tant au niveau social, politique que culturel. En l’espace d’une demi décennie, la CGT connaît des bouleversements considérables, tant au point de vue de ses conceptions idéologiques que de ses pratiques. D’abord l’élan unitaire, né aux lendemains de la manifestation du 6 février 1934, met fin deux ans plus tard à la division syndicale en vigueur depuis 1922. L’adhésion massive des travailleurs aux syndicats réunifiés, après les grèves de mai-juin 36, permet à la CGT de devenir l’organisation réellement représentative de la classe ouvrière. Instrument originel de défense des intérêts des travailleurs, elle tend alors à redéfinir son rapport à la nation et à se faire reconnaître comme une organisation responsable, capable de gestion. La CGT tente d’obtenir, par le jeu des institutions démocratiques et donc par l’Etat, des améliorations pour la classe ouvrière. Partenaire de la nouvelle donne législative du Front Populaire, la CGT va allier combativité revendicative, politique de présence et syndicalisme de service. Cette orientation nouvelle implique un investissement dans le champ social, longtemps mésestimé par l’organisation syndicale mais qui, avec les congés payés et la semaine de quarante heures, fait apparaître de nouvelles attentes qui ne peuvent plus être ignorées, comme les loisirs, la culture, la santé, l’éducation ou le sport.