Lotus flowers and leaves, from China and Iran to the Indian Sultanates
Fleurs et feuilles de lotus, de la Chine et l’Iran à l’Inde des sultanats
Résumé
The lotus flower, issued from the decorative repertory of China, made a massive appearance
in Iranian art under the dominion of the Ilkhanids (late 13th – early 14th century); we find
it represented in manuscript illuminations, in so-called ‘Sultanabad’ ceramics and also in
inlays on metalwork.
In comparison, in Sultanate India, the Chinese-style lotus experienced a relatively limited
flowering. Following the Delhi dynasties, where the lotus motif was mainly borrowed from
the local repertory, the flower in its Chinese form with a leaf was probably introduced in
two ways. One possibly direct source was ceramics (and other objects, possibly silks) from
China; the findings of Firuz Shah Kutla illustrate this aspect brilliantly. The other source,
more indirect, seems to be Iranian or Mamluk art, in particular the field of manuscript
illumination. However, although lotuses dominate the frontispieces of the Gwalior Qurʾan
(but is this manuscript truly representative of the production of a period for which
extremely few documents survive to bear witness?), they are very rarely represented in the
architectural decor of the late 14th century. A notable exception appears in the Adina Masjid
of Pandua (1374-1375); this monument, situated in the city that was for a time the capital
of the Bengal sultanate, is a rare and seductive milestone in the journey of this floral motif
on the subcontinent.
The object of this paper is thus to examine the circulation of Chinese-style motifs such
as lotus flowers and leaves, from their origin in Yüan China all the way to the arts of the
book and architectural decor of sultanate India.
La fleur de lotus, issue du répertoire décoratif de la Chine, fait une apparition massive
dans les arts de l’Iran sous domination des Ilkhanides (fin xiiie - début xive siècle) ; on
la trouve représentée aussi bien dans le domaine des enluminures de manuscrits que dans
la céramique dite de « Sultanabad » ou bien en incrustations sur des métaux.
Dans l’Inde des sultanats, le lotus sinisant connaît une floraison relativement plus
limitée ; après les dynasties de Delhi, où le lotus est un motif majoritairement emprunté au
répertoire local, la forme sinisante de la fleur accompagnée de sa feuille est probablement
introduite par le biais de deux voies : l’une, possiblement directe, concerne les importations
de céramiques (et autres objets, notamment les soieries ?) de Chine ; les trouvailles de Firuz
Shah Kutla illustrent brillamment cet aspect. L’autre faisceau, plus indirect, pointe vers des
apports véhiculés par les arts de l’Iran ou du monde mamelouk, en particulier dans le domaine
des manuscrits enluminés. Pourtant, si d’un côté, les lotus dominent les frontispices du
coran de Gwalior (ce dernier est-il réellement représentatif des productions d’une époque
pour laquelle nous possédons extrêmement peu de témoins ?), ils sont en revanche très peu
représentés dans les décors architecturaux de la fin du xive siècle. Une exception notable
apparaît à l’Adina Masjid de Pandua (1374‑1375) ; ce monument, situé dans la ville qui
fut un temps capitale du sultanat du Bengale, forme un jalon aussi rare que séduisant dans
le cheminement de ce motif floral dans le sous-continent.
Le but de cette communication est donc de s’interroger sur la circulation de motifs
sinisants tels que fleurs et feuilles de lotus, depuis leur origine dans la Chine des Yüan
jusque dans les arts du livre et les décors architecturaux de l’Inde des sultanats.