Au IXe siècle apr. J.-C., les manuscrits arabes relatifs au Bilad al-Sudan (= « pays des Noirs ») rapportent l’existence d’un important royaume dans la moyenne vallée du Niger, le royaume de Kawkaw (= Gao) qui participe au commerce transsaharien arabo-berbère. A partir du XIe siècle apr. J.-C., l’utilisation locale de l’écriture arabe fait basculer la région dans l’histoire. Ici comme ailleurs, en Afrique et hors d’Afrique, l’avènement de la monarchie et le passage à l’écrit qui lui est souvent consécutif, n’auraient pu se réaliser sans les surplus alimentaires générés par l’agriculture, indispensables pour nourrir les improductifs attachés à la couronne. Autrement dit, la naissance de l’agriculture a été l’élément déclencheur qui a permis au Sahel d’entrer dans l’antichambre de l’histoire, c’est-à-dire dans la protohistoire. C’est pourquoi on place en limite haute du cadre chronologique pour la protohistoire du Mali et du Niger la date d’apparition de l’agriculture, d’autant qu’avec elle s’opère un important virage sociétal qui a déterminé en grande partie l’organisation de la ruralité ouest africaine. L’économie de production de nourriture végétale implique en effet un attachement accru à la terre, une gestion nouvelle des sols, des rituels en accord avec les cycles agraires, des préoccupations religieuses visant à favoriser la régénération de la végétation. Elle nécessite en outre des dispositions particulières pour la protection des cultures, la conservation des semences et des récoltes, la consommation différée des produits vivriers et leur préparation alimentaire. Quand ce tournant a-t-il été pris ? Suivant quels enchaînements sociopolitiques la royauté a-t-elle fini par s’affirmer ? Quelles avancées technologiques l’ont favorisée ? Des données archéologiques et paléobotaniques se rattachant aux trois derniers millénaires av. J.-C. et au premier millénaire apr. J.-C. fournissent des éléments de réponse.