Fasciné par Shakespeare, qui irrigue son oeuvre musicale comme ses multiples écrits, Hector Berlioz manifeste le désir d'appréhender son théâtre dans toute sa complexité. Il s'inscrit en cela dans le vaste mouvement de la réception romantique du dramaturge élisabéthain en Europe. Ce geste, pourtant, ne va pas de soi: créer d'après Shakespeare, c'est tenter de faire dialoguer des arts historiquement rivaux, la musique et la littérature ; puiser dans le domaine extra-musical, c'est être amené à s'interroger sur l'essence de la musique et sur ses frontières. À travers ce dialogue entre le compositeur et le dramaturge, sont donnés à lire et à entendre une mutation du goût, un bouleversement historique et un changement de paradigme esthétique.