L’objectif de cet article est de dessiner, à grands traits, un cadre général de traitement de ce qu'on pourrait appeler la distorsion temporelle ou la polysémie temporelle, c'est-à-dire cette faculté qu'ont les formes temporelles d'une langue comme le français d'avoir des emplois qui entrent en contradiction triviale avec les structures temporelles qui en sont généralement proposées. Même s’il se rencontre surtout avec certaines formes temporelles comme le présent, l’imparfait ou le conditionnel, le phénomène de la distorsion temporelle est un phénomène général qui affecte, à des degrés divers, tous les temps du français. Les traitements habituellement proposés de ce phénomène général s'apparentent très souvent à des solutions particulières et généralement ad hoc, où, très souvent, l'unité du signifié linguistique n'est pas maintenue, ou n’est maintenue qu’artificiellement. L'objectif de cet article est de proposer pour chacune des formes temporelles une structure descriptive unique, valable pour tous les emplois, traitant les distorsions à un autre niveau, comme étant des phénomènes qui affectent non pas les formes temporelles elles­ mêmes, mais plutôt les repères référentiels. D'un point de vue méthodologique, pour éviter toute circularité, l'idéal serait que le traitement de cette ambiguïté s'appuie sur l'étude de phénomènes indépendants de la temporalité. Nous avons cru voir dans la théorie polyphonique (Ducrot, 1984) une piste intéressante susceptible de déterminer les différentes réalités qu'on désigne généralement par le terme générique de « repère référentiel