RefLex : la reconstruction sans peine
Résumé
This paper presents in some details a specific aspect of RefLex, a project developed by the author during the last 6 years. RefLex is a project that aims at gathering and making available online all possible lexical documentation on African Languages. So far, more than 1 million lexical entries are available, from more than 1,000 sources representing more than 700 distinct languages from all the regions and linguistic families of Africa. Along with this huge amount of data, the originality of the project lays in the fact that specific tools are also available online, thus allowing users to perform various tasks and experiments with the data. Here we present the tools devoted to reconstruction. These tools are not designed to do automated reconstruction. Rather, they are intended to help the user define their own comparative series, then make phonemic alignments, and eventually posit reconstruction hypotheses. Each step is made easy by various methods:
‑ The search for cognates benefits from the fact that all the original definitions of words are transformed into partially unified glosses that help doing quick searches across sources that might not be in comparable formats.
‑ The alignment module is very intuitive. Words are displayed in a table, each phonemic unit having its own cell. Units may be moved left or right, and composite units may be split in different cells. Once similar phonemes are vertically aligned, the user may label these alignments, thus making hypotheses on the nature of the corresponding proto-phonemes.
‑ All these labels can in turn be sorted and displayed so that it is possible to assess their regularity.
All these features are presented with concrete examples drawn from the author’s own comparative work on the reconstruction of Atlantic languages (Niger-Congo phylum).
Cet article présente en détail une fonction particulière de RefLex, un projet que l’auteur développe depuis plus de six ans. Le but du projet RefLex est de rassembler et mettre à la disposition de la communauté scientifique un maximum de données lexicales des langues d’Afrique. Il permet de consulter plus d’un million d’entrées lexicales provenant de plus de 100 sources et représentant plus de 700 langues différentes, de toutes les régions et de toutes les familles linguistiques. Outre cette énorme quantité de données, l’originalité du projet tient au fait que sont disponibles en ligne des outils spécifiques permettant d’effectuer diverses actions sur les données. Je présente ici les outils dédiés à la reconstruction. Ces outils ne sont pas conçus pour la reconstruction automatique. Ils ont plutôt pour but d’aider l’utilisateur à définir ses propres séries comparatives, puis à effectuer des alignements phonologiques, et enfin à proposer des hypothèses de reconstruction. Chacune de ces étapes est rendue facile et intuitive de diverses façons :
‑ La recherche de cognats bénéficie du fait que les définitions originales sont en partie unifiées, ce qui permet de rechercher plus rapidement des sens proches même lorsque les sources sont très différentes.
‑ Le module d’alignement est très intuitif. Les formes sont affichées en tableau, chaque cellule contenant une unité phonologique. Ces unités peuvent être déplacées ; et les unités composites peuvent être séparées. Lorsque des phonèmes correspondants sont verticalement alignés, une étiquette peut être attribuée à la correspondance ainsi créée, ce qui constitue une hypothèse de reconstruction.
‑ Enfin, ces étiquettes peuvent être triées et affichées en liste, ce qui permet de vérifier la régularité des correspondances.
Toutes ces fonctions sont illustrées par des exemples extraits du travail de l’auteur sur la reconstruction des langues du groupe Atlantique du phylum Niger-Congo.