En France, un peu plus d’un étudiant sur deux fréquente l’université contre les deux tiers trente ans plus tôt. La diminution du poids de l’université dans l’enseignement supérieur est due non seulement à un tassement démographique, mais aussi à un mouvement de fond qualitatif ayant trait à une diversification et à une professionnalisation des cursus de l’enseignement supérieur, nourries par une “inflation de l’offre diplômante inhérente aux universités françaises” (Rey 2009, 382). La massification de l’enseignement supérieur français et l’élévation sans cesse prolongée des niveaux de formation et de diplômes permettent de constater, dans le cadre de l’harmonisation européenne des diplômes, une mutation majeure : la licence est devenue le premier palier de l’enseignement supérieur (Duru-Bellat 2006) et la mise en place d’une nouvelle architecture des formations –licence, master, doctorat (LMD)– semble avoir amélioré les premières années à l’université. Cette lecture linéaire est-elle juste ? Les parcours ne sont-ils pas inégaux, particulièrement entre bacheliers généraux et technologiques ? La désaffection de nombreuses filières générales universitaires (littéraires et scientifiques) constatée (Convert 2006) ces dernières années au profit de parcours plus professionnalisants (parfois au sein de l’Université) ou de filières plus sélectives ne renvoie-t-elle pas à des logiques stratégiques différenciées des étudiants ? L’exploitation de données empiriques de différentes sources, celles de l’Observatoire de la Vie Étudiante (OVE, enquête Conditions de vie des étudiants 2006), de la Direction de l’évaluation, de la Prospective et de la Performance (DEPP) et du Centre d’Études et de Recherches sur les Qualifications (CEREQ), portant sur des aspects variés –études suivies, diplômes obtenus, cursus antérieurs, choix d’orientations, réorientations, écarts de réussite, façon dont les étudiants vivent leurs études, leurs projets– permet une lecture renouvelée des parcours des étudiants. Elle révèle sur dix ans une hiérarchisation et une professionnalisation accrue des formations et des orientations ainsi qu’une forte sélectivité exercée sur les choix d’orientation et les parcours dans l’enseignement supérieur, trois évolutions majeures qui sont explorées, de façon transversale.