Les zones franches d’exportation industrielle se sont développées à partir des années 1960, avec comme idée centrale de produire sous douane et de bénéficier de dispositifs de défiscalisation et de dérogation au régime de droit commun. Ces zones franches ont été rapidement appréciées comme le nouveau modèle de développement des pays émergents. Il s’agissait de réunir des conditions d’attractivité suffisantes pour que les multinationales délocalisent une partie de leur production sur des territoires en voie de développement, où la main-d’œuvre est bon marché, et surtout sur des territoires complémentaires pour limiter les migrations vers les pays du Nord. C’est ainsi que se sont développées les zones franches au Mexique, nommées maquiladoras. Ce développement des multinationales dans le domaine du textile devait à la fois permettre de compléter les activités de production saisonnières aux États-Unis et mettre fin aux projets d’installation des Mexicains dans ce pays. Il s’agissait donc de produire à bas coûts et de construire une deuxième frontière intérieure pour retenir une main-d’œuvre saisonnière. Ce développement des zones franches s’est déployé dans bien d’autres secteurs et s’est étendu jusqu’à nos jours dans de nombreux pays présentant des avantages économiques (surtout les pays émergents), soit en termes d’utilisation de ressources, de qualification de main-d’œuvre, de proximité géographique, soit en termes de coût de la main-d’œuvre.