Depuis une quinzaine d'années, il existe un optimisme économique et politique croissant à l'égard du continent latino-américain. Toutefois, il s'agit également du continent qui détient le taux le plus élevé d'homicides ainsi qu'une corruption politique endémique – toujours plus liée aux activités criminelles et aux membres des institutions sécuritaires de l'appareil d'État. La « normalisation » du comportement répressif de l'État au nom de la démocratie tout en renforçant certaines de ses dérives autoritaires est une pratique usuelle dans les pays latino-américains. Dans quelle mesure ce paradoxe est-il intrinsèque au processus de démocratisation par lequel passe ces pays ? Pour apporter des éléments de réponse, on développera ici le concept de « zone grise » à travers l'exemple du phénomène des « milices » dans la zone ouest de Rio de Janeiro.